Ligat Ha'al : le basket made in Israël
Le championnat israélien est constitué de trois ligues au niveau professionnel :
La Israeli Basketball Super League (Ligat Ha’al en hébreu), la National League (Liga Leumit) et la 3ème division (Liga Artzit).
Ligat Ha’al est la première division tous sports confondus en Israël et le Basketball n’y fait pas exception. Ce championnat oppose 12 équipes :
Bnei HaSharon
Elizur Ashkelon
GreenTops Netanya
Hapoel Gilboa Galil Elyon
Hapoel Eilat
Hapoel Holon
Hapoel Megdal Jerusalem
Hapoel Tel Aviv B.C.
Maccabi Ashdod
Maccabi Haifa
Maccabi Rishon LeZion
Maccabi Tel Aviv
Depuis sa création en 1953 jusqu’à 1981, le vainqueur de ce championnat était désigné au cœur de la saison régulière. En clair, l’équipe qui terminait en tête remportait le titre. Cependant, durant cette période, le format a été changé à plusieurs reprises. Par exemple, à la fin de la saison 1977-78, les 3 meilleures équipes s’affrontaient pour gagner le trophée.
Par la suite, la fédération israélienne a décidé de revenir à une formule qui se rapproche davantage de ce qu’on voit à l’échelle européenne avec la mise en place d’un Final Four.
Toutefois, l’année dernière on a tout simplement vu une finale entre les deux premiers de la saison régulière, disputée en un seul match.
Le champion de la saison précédente est le Maccabi Haifa qui a battu le recordman de titres gagnés (50 victoires) le Maccabi Tel-Aviv qui avait d’ailleurs été sacrée champion en 2011/12.
Le leader actuel est Ironi Ziona qui affiche au compteur 7 victoires pour 3 défaites, suivi de l’Hapoel Megdal Jerusalem avec le même bilan puis le Maccabi Tel-Aviv qui a 6 victoires pour 4 défaites.
Le meneur américain Carlon Brown, qui évolue au sein de l’Hapoel Tel-Aviv, se distingue des autres joueurs en étant le meilleur marqueur cette saison (19.4 PPG) suivi de son coéquipier israélien, le pétillant Raviv Limonad (17.8 PPG) puis d’un autre américain, l’intérieur de Natanya, Rashaun Freeman (16.8 PPG).
La ligue attire de nombreux joueurs étrangers mais il y a une limitation de 4 par équipes. Cependant, les joueurs étrangers de confession juive peuvent être naturalisés israélien grâce à la Loi du Retour (1950) qui autorise tout juif d’opter pour la nationalité israélienne. Cela libère donc un spot pour un joueur étranger.
Le championnat a accueilli quelques personnalités du championnat américain, notamment lors du Lock-Out de 2012 en NBA. On peut citer Jordan Farmar (LA Lakers), Will Bynum (Detroit Pistons), Gal Mekel (Dallas Mavericks) ou encore Omri Casspi (Houston Rockets) natif du pays et formé au Maccabi Tel-Aviv.
Certaines équipes sont renommées grâce à leur présence dans l’Euroleague et leur participation pour des matches d’exhibition contre des franchises NBA. On pense notamment au Maccabi Tel-Aviv, qui reste l’équipe number one en termes de notoriété.
En bref, le championnat israélien est, au même titre que le championnat turc, un des puissants de l’Europe, avec des équipes capables de faire trembler les géants européens.